La mejor forma de describir un cometa es diciendo que se trata de una bola de nieve sucia.

Los cometas orbitan en torno al Sol al igual que los planetas, sin embargo sus órbitas son muy elípticas y no se encuentran en el mismo plano de la eclíptica: el plano donde orbitan los planetas..

Hay cometas de periodo corto que pueden llegar a visitar la inmediaciones del Sol varias veces a lo largo de la vida de una persona, otros de periodo largo que con suerte los veremos sólo una vez y de otros se desconce si volverán al cabo de siglos o de miles de años. Sí, el Sistema Solar es muy grande...

El caso es que cuando un cometa se aproxima suficientemente al Sol (unas 5 UA, unidades astronómicas; una UA son 150.000.000 kilómetros) el hielo que contiene se sublima (pasa directamente del estado sólido al gaseoso) dando lugar a la cola gasesosa que, además de vapor de agua, contiene también otros compuestos como amoníaco o metano. Pero existe una segunda cola que está formada por material sólido que son precisamente las particulas de polvo y roca amasadas con el hielo.

Pero como hablaremos de cometas en otra ocasión, de lo que se trata aquí es de mostrar cómo es un cometa visto desde muy cerca y antes de que se forme la cola. La imagen es del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko y está tomada a tan sólo 62 kilómetros de distancia por la sonda Rosetta que le llevó diez años de viaje por el Sistema Solar interior hasta alcanzarlo el mes de septiembre de 2014. La segunda parte de la misión Rosetta fué lanzar un módulo que debía aterrizar sobre su superficie y viajar con él tomando todo tipo de datos de su actividad a medida que se aproximaba al Sol. Sería la primera vez que se consiguiera algo así (ver nota al final del artículo).

Detalle de una parte de la superficie del 67P/Churyumov-Gerasimenko

En el video a continuación se muestra el viage de 10 años de duración desde su lanzamiento el 2 de marzo de 2004 y las cuatro asistencias gravitatorias (dos con la Tierra y una con Marte) necesarias para alcanzar el impulso suficiente que la catapultara hacia el cometa.

67P/Churyumov-Gerasimenko tiene un periodo orbital de 6,6 años y tiene la forma de una patata -de esas tan difíciles de pelar- con una longitud de unos 4 kilómetros. Para hacernos una idea, la imagen siguiente muestra su forma, color y dimensiones si como una pluma se hubiera posado suavemente sobre la ciudad de Los Angeles, California.

Créditos: ESA y anosmicovni

Pese a parecer un gigantesco pedazo de carbón, puesto en el espacio -que ese debe ser su sitio- refleja un 4% de la luz que recibe del Sol. Sí, es una bola de nieve sucia, muy sucia...

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Nota añadida el 12 de noviembre de 2014

Finalmente la sonda Philae de la misión Rosetta aterrizó el 12 de noviembre de 2014 en la superficie del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. Se separó de Rosetta a las 9:35 h (hora peninsular) he inició un descenso en caída libre de siete horas de duración hasta llegar al suelo del nucleo cometario. La operación se llevó a cabo milimétricamente desde el centro de control de la misión de la ESA (Agencia Espacial Europea) a una distancia de 450 miliones de kilómetros de la Tierra. Se trataba de una maniobra sin precedentes porque nunca antes se había intentado una cosa así, pero el sistema de anclaje falló en la toma de contacto y ésta rebotó contra la superficie como pelota de goma iendo a caer finalmente en un lugar donde no recibía la luz solar, con lo cual carecía de la energía necesaria para que sus instrumentos científicos pudieran operar. Lo que sucedió después es ya otra historia.

Esta es la primera imagen tomada por la Philae desde la superficie del cometa.

Y que no quede por mi parte... La siguiente lista de reproducción contiene 21 videos enlazados, todos ellos relacionados con la misión Rosetta. Hay para horas, pero se pueden recorrer rápidamente con los botones de avance y rotroceso. Vale la pena hechar un vistazo a tánta ciencia.

Y ya para acabar, si tenéis unas gafas 3D a mano podréis observar una magnífica toma en tres dimensiones. La imagen está tomada el 5 de septiembre de 2014 por la cámasar OSIRIS cuando Rosetta se encontraba a unos 40 Km de distancia de la superficie del cometa.